В бурные годы революции и последовавшей за ней суровой поры военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его умирающая теща признается, что когда-то спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — на огромную сумму. Сокровища общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей зашиты в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур работы знаменитого мастера Гамбса.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается в погоню за разрозненной мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой искатель приключений, называющий себя «великим комбинатором», Остап Бендер. Его содействие, разумеется, небескорыстно. Отыскать следы рассредоточенных по стране стульев — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка поведала ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о собственном свечном заводе где-нибудь в Самаре.